Tips voor subsidieaanvragen voor games bij Digitale Cultuur

Van 2015 tot 2018 was ik adviseur voor het Gamefonds, wat later opging in de regeling Digitale Cultuur van het Stimuleringsfonds. Gedurende die tijd zag ik honderden aanvragen voor game projecten, waarvan veel aanvragen met wat kleine pointers beter te beoordelen waren. Hieronder lees je mijn advies om je te helpen in het schrijven van een duidelijkere aanvraag zodat de commissie een beter beeld heeft van jouw idee en daardoor een beter besluit kan nemen. Deze checklist gaat dus puur over de vorm van je aanvraag, niet over de inhoud die de adviescommissie moet overtuigen.

Leg uit hoe jouw visie zich concreet vertaalt naar de game

Als er één ding is wat bijna elke aanvraag onduidelijk maakt, dan is het wel dit: jouw aanvraag staat vol met interessante ervaringen, onderzoeksvragen, motivaties, doelstellingen, beloftes, en gave concepten, maar het is onduidelijk hoe al die dingen zich concreet vertalen naar de game. Je schrijft bijvoorbeeld in je aanvraag dat de game "spelers aanzet tot inzichten en zelfreflectie". Maar hoe dan? Welke technieken, welke truukjes, welke sequentie aan interessante keuzes, of welke interacties gaan leiden tot die inzichten en zelfreflectie? En wat zijn dan precies die inzichten? Ander voorbeelden: je schrijft dat spelers het verhaal van jouw game beinvloed. Hoe ervaren spelers dat dan? En waarom is dat belangrijk? Je schrijft dat de game een meeslepend verhaal krijgt. Hoe ga je dan zorgen dat het meeslepend is? Welke technieken maken het dan meeslepend?

Natuurlijk weet je nog niet alles op het moment dat je de aanvraag schrijft, maar eerlijkheid daarover leidt tot een betere aanvraag. Je weet misschien nog niet wat de exacte controls gaan zijn, maar op dit moment denk je aan [deze controls]. Je weet nog niet wat het verhaal precies gaat zijn, maar [een verhaal waarin X] zou jouw visie ondersteunen. Je hebt nog niet alle levels ontworpen, maar [dit] zijn de ideeen die tot [deze ervaringen] gaan leiden.

Maak een prototype en maak filmpjes van het prototype

Filmpjes die de gameplay, de visuals, of de structuur van de game laten zien werken veel beter dan omschrijvende tekst. Als je een filmpje hebt, licht dan ook duidelijk toe wat het verschil gaat zijn tussen wat we zien in het filmpje en het eindproduct. Een voordeel van het opsturen van een filmpje boven een prototype is dat je in een filmpje als maker de kans hebt om de ervaring van je game te laten zien zoals 'ie is bedoelt.

Een voorbeeld van een filmpje van een prototype is het filmpje voor Bounden's aanvraag. Dit voorbeeld heeft een intro en outro waarin de ontwikkelaar (ik) in de camera praat, maar dat is iets wat ik nu iedereen streng zou afraden: het is moeilijk tegelijkertijd duidelijk en enthousiast in de camera te praten terwijl je een voorbedachte tekst voorleest. In het einde van het filmpje zie je mij daarmee worstelen... en dat laat een vieze nasmaak achter. Ik raad je dus aan gewoon de gameplay te laten zien, met of zonder voiceover om de game toe te lichten.

Verantwoord het gebruik van technologieën en technieken

Veel aanvagen voor games bevatten ideeën, technologieën en technieken die worden genoemd zonder toelichting of gegronde reden. Maak je een VR game, waarom is VR dan belangrijk voor het overbrengen van je concept? Wat is het deel van het verhaal wat VR mogelijk maakt of versterkt? Gebruik je een speciale animatietechniek, twitch integratie, blockchain, een bijzondere render engine: waarom is dat dan zo belangrijk voor jouw concept? Waarom kan jouw concept niet bestaan zonder die techniek of technologie? En op welke manier gebruik jij die technologieën waardoor jouw concept zo bijzonder is?

Wees kort maar krachtig

Vraag jezelf bij elke paragraaf af of die paragraaf ook in één zin kan worden opgeschreven. Sommige dingen zijn niet heel belangrijk voor jouw aanvraag. Dingen als hoe het project tot stand is gekomen, de uitgebreide historie van alle partijen met wie je samenwerkt, de uitgebreide context van het project, de boilerplate van jouw bedrijf, of de omschrijvingen van de persona's van jouw doelgroep kan je beter heel kort of helemaal niet opschrijven. Als adviescommissie moeten wij vaak muren van tekst doorspitten en filteren op wat er nou echt toe doet en waar het nou echt om gaat. Je helpt de commissie enorm door dat filteren zelf al te doen.

Vaak ontvangt de adviescommissie aanvragen met volledige plotlijnen van het verhaal van een game. Ook al is het verhaal in de game leidend in de ervaring van de game, games zijn interactief: dus wat is de interactie tussen de speler en dat verhaal? Waarom kan jouw verhaal alleen worden verteld door middel van deze -of uberhaupt een- game? Houdt bij het uitleggen van het verhaal het daadwerkelijke verhaal kort, en leg ook vooral de interactie van de speler met dat verhaal uit.

Het is ook goed om te weten dat de adviescommissie alle documenten en alles wat je invult in de interface van het stimuleringsfonds uiteindelijk in één groot document te zien krijgt. Bijna altijd worden delen van de aanvraag klakkeloos gecopy/paste naar de projectomschrijving, of wordt een projectomschrijving ook in het document met de begroting gezet. In sommige aanvragen leest de commissie dan dus op drie verschillende plekken dezelfde tekst. Dat oogt overbodig en opgeblazen, maar is makkelijk te voorkomen.

Vraag niet te veel en te weinig geld

Wees realistisch in hoeveel geld je nodig hebt om het project te kunnen realiseren. Helaas zijn jouw kansen op een gehonoreerde aanvraag kleiner als je om een groot aanvraagbedrag vraagt: dat is omdat het fonds elke ronde een budget heeft van €200k met gemiddeld tussen de 40 en 60 aanvragen. De toegekende bedragen kan je vinden op de website van het stimuleringsfonds: €7.5k is gebruikelijk voor een startsubsidie, en volledige projecten vallen vaak tussen de €10k en €35k. Het maximale uurtarief in jouw begroting is €65,- per uur, maar een uurtarief tussen de €25,- en €40,- is wat mij betreft sympathieker voor een aanvraag voor een creatief project bij een cultuurfonds.

Houd je CVs kort, en geef liever linkjes naar je website of filmpjes

Drie paginas met albert heijn baantjes, alle talen die je beheerst, en plaatjes van alle games waar je ooit aan hebt gewerkt zijn onnodig. Linkjes naar jouw website, LinkedIn, online portfolio, en linkjes naar filmpjes van jouw games zijn overzichtelijker voor de commissie.

Richt de aanvraag op jouw game en vermijd buzzwords

Vaak bestaan aanvragen voor maatschappelijk geëngageerde projecten voor de helft uit het defineren van de doelstelling en het vastleggen van de behoefte, en dat zegt vaak helemaal niks over wat de aanvrager beoogd te maken. Dat maakt die aanvragen moeilijker te beoordelen. Richt je dus vooral op jouw visie voor de game en de gameplay.

En ook al smijt het stimuleringsfonds er zelf wel mee: ik ben erg allergisch voor buzzwords. Denk dan aan woorden als 'innovatie', 'gaming', of 'indiepocalypse'. Door gebruik van dat soort woorden lijkt het wel alsof je met je hoofd in de wolken zit. Probeer die woorden te vervangen met hetgene waar het over gaat zodat je aanvraag minder abstract wordt.

Check de beoordelingscriteria van jouw gekozen doelstellingen

Bij het indienen van een aanvraag op de website van het Stimuleringsfonds moet je de doelstellingen van jouw project kiezen (bijv. 'experiment en crossover' of 'onderzoek, analyse, en reflectie'). Die doelstellingen sluiten aan bij de beoordelingscriteria die worden genoemd in het subsidieregelement, hier te downloaden. (in het subsidieregelement van 2018 zijn dat artikel 16 t/m 21). Vaak kiezen game ontwikkelaars hun doelstellingen lukraak tijdens het indienen zonder te kijken of die criteria worden beantwoord in hun aanvraag, wat in sommige gevallen een positieve adviescommissie toch een negatief advies doet geven.

Bel het stimuleringsfonds voor vragen of twijfels

Ik hoor regelmatig van mensen bij het stimuleringsfonds dat game ontwikkelaars te schuw zijn om het Stimuleringsfonds op te bellen met vragen. Maak die fout niet. Contactgegevens staan op hun website. Veel voorkomende vragen die zij graag beantwoorden: past dit project bij deze regeling? Moet er wel of niet BTW op mijn begroting? etc.